Inmunidad

Tu sistema inmune es el conjunto de células que defiende al cuerpo contra los patógenos. Las primeras células en actuar son los fagocitos, un grupo de glóbulos blancos que incluye a los macrófagos y a los neutrófilos.

Un fagocito destruye un patógeno mediante la fagocitosis: lo rodea, lo ingiere dentro de una vesícula y lo digiere con enzimas. Después de esto, un macrófago expone fragmentos del patógeno en su propia superficie, listo para alertar a otras células inmunes.

Esta micrografía electrónica de colores falsos captura el momento en la vida real: un fagocito extendiéndose para atrapar y engullir bacterias en forma de bastón.

Un antígeno es una molécula (generalmente una proteína) en la superficie celular que el sistema inmune puede reconocer.

• Antígenos propios son los marcadores del propio cuerpo. El sistema inmune aprende a ignorarlos.
• Antígenos no propios son extraños, por ejemplo, los antígenos en un patógeno. Estos desencadenan una respuesta inmune.

La primera vez que entra un nuevo patógeno, el cuerpo produce una respuesta inmune lenta. Los pasos principales son:

1. Un macrófago engulle el patógeno y muestra su antígeno.
2. Las células T auxiliares reconocen ese antígeno y se activan. Liberan sustancias químicas que encienden a otras células.
3. Se seleccionan linfocitos B con una forma coincidente. Se dividen para formar células plasmáticas, que liberan anticuerpos, y células de memoria.
4. Las células T citotóxicas destruyen las propias células del cuerpo que han sido infectadas.

Las células de memoria permanecen en el cuerpo durante años después de que termina la infección. Si el mismo patógeno entra nuevamente, las células de memoria inician una respuesta inmune secundaria que es mucho más rápida y mayor que la primera. El patógeno es destruido antes de poder causarte enfermedad. A esto nos referimos como inmunidad a largo plazo.

Un anticuerpo es una proteína en forma de Y fabricada por las células plasmáticas. Las dos puntas de la Y son los sitios de unión al antígeno. Cada sitio tiene una forma especial llamada región variable, que solo se ajusta a un antígeno específico, como una cerradura y una llave.

Los anticuerpos ayudan de varias maneras: se adhieren a los antígenos, agrupan los patógenos juntos para que sean más fáciles de eliminar, marcan los patógenos para que los fagocitos los encuentren y bloquean toxinas dañinas.

Un anticuerpo monoclonal es un único tipo de anticuerpo, todos idénticos. Se producen mediante el método de hidridoma:

1. Se administra un antígeno a un animal, para que produzca linfocitos B que generen el anticuerpo deseado.
2. Estos linfocitos B se fusionan con células tumorales, que se dividen indefinidamente.
3. La célula fusionada (el hidridoma) tanto produce el anticuerpo como se divide sin detenerse, produciendo grandes cantidades de un solo anticuerpo idéntico.

Los anticuerpos monoclonales se utilizan en el diagnóstico de enfermedades (para detectar una molécula específica, como en una prueba de embarazo) y en el tratamiento (para transportar fármacos a células diana específicas, como células cancerosas).

La inmunidad puede ser activa o pasiva, y natural o artificial.

• Inmunidad activa — tu propio cuerpo se encuentra con un antígeno y produce sus propios anticuerpos y células de memoria. Es lenta para iniciar pero duradera.
• Inmunidad pasiva — se te administran anticuerpos preformados desde el exterior. Actúa de inmediato pero no dura, porque no hay células de memoria.
• Inmunidad natural — adquirida de manera natural (activa: después de una infección; pasiva: anticuerpos transmitidos de la madre al bebé).
• Inmunidad artificial — adquirida intencionalmente (activa: se induce a tu cuerpo a responder a una dosis segura de antígeno; pasiva: se te inyectan anticuerpos preformados).

Una vacuna contiene antígenos — usualmente un patógeno muerto o atenuado, o parte de uno. Los antígenos desencadenan una respuesta inmune primaria y generan células de memoria, para que adquieras inmunidad a largo plazo sin enfermarte.

Los programas de vacunación pueden controlar la propagación de una enfermedad en una población. Si suficiente gente está vacunada, el patógeno no puede pasar fácilmente de persona a persona. Esto protege incluso a las personas que no están vacunadas, un efecto llamado inmunidad de rebaño.

Ejemplo resuelto. Clasifica cada caso como activo o pasivo, natural o artificial: (a) un bebé recibe anticuerpos en la leche materna; (b) un niño se vacuna contra el sarampión; (c) alguien se recupera de la varicela; (d) un paciente mordido por una serpiente recibe suero antiveneno. Hazte dos preguntas cada vez. ¿La persona produjo los anticuerpos ella misma? Si la respuesta es sí, es activo; si le fueron entregados ya formados, es pasivo. ¿Ocurrió por azar o deliberadamente? De forma natural o artificial. Por lo tanto, (a) es pasiva natural - anticuerpos preformados por vía natural; (b) es activa artificial - los antígenos de la vacuna hacen que el niño produzca los suyos propios; (c) es activa natural - la infección hizo que produzcan los suyos propios; (d) es pasiva artificial - anticuerpos preformados administrados deliberadamente. Solo la inmunidad activa genera células de memoria, que es exactamente por qué la inmunidad pasiva actúa de inmediato pero es efímera.

• Diferencia entre fagocitos (engullen, no específicos) y linfocitos: células B → anticuerpos (humoral), células T (auxiliares/citotóxicas, mediada por células).
• Etiqueta un anticuerpo (región variable, sitio de unión al antígeno) y explica la aglutinación y la neutralización.
• Compara la respuesta primaria y secundaria en un gráfico — las células de memoria hacen que la secundaria sea más rápida y mayor.
• Diferencia entre inmunidad activa vs pasiva y natural vs artificial con un ejemplo de cada una; explica la vacunación y la inmunidad de rebaño.